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Por:
Julio D
El
Sonero Mayor
“El
Rey de la Bomba y Plena”
 Como
olvidar esta fecha especial para nosotros los salseros, un 13 de
mayo de 1987 fue el día en que Dios se llevo al que fue, es y
seguirá siendo “El Sonero Mayor” el maestro “Ismael
Rivera”, mas conocido como “Maelo; el único. Fue tan
nuestro como una calle polvorienta de cualquier barriada del
Caribe o de nuestro querido Perú. Ya sea en el Callao en Lima o
muchos otros lugares de Latinoamerica donde recuerdan a esta
gran gloria salsera.
Yo
en lo personal me acuerdo, cuando era niño que escuchaba en
casa sus discos, temas como “Quítate de la vía Perico”,
“El
Negro Bembón” , “Tuntuneco”, “Maquino Landera”
y muchos mas e ahí la buena escuela mía. Unas de las
cualidades de Maelo que me impresionaron mas, fue su canto mágico
y el sentido solidario hacia nuestras raíces y su voz única e
incomparable de pura melaza.
Ismael
Rivera nació un 5 de octubre de 1931 en el Antiguo San Mateo de
Cangrejos, Santurce, Puerto Rico. Hijo de Doña Margarita Rivera
y de Don Luis Rivera.
Venia
de una familia muy pobre desde pequeño fue un apasionado de la
música y se pasaba improvisando con latas y palitos. Años mas
tarde se vio obligado a abandonar sus estudios y salió a la
calle para ganarse unos “chavitos” como limpiabotas y así
ayudar con el sostén de su hogar. Cumple 16 años y comienza a
trabajar como albañil, aunque se las pasaba cantando y tocando
en los rumbones que se formaban en su barrio la calle Calma;
calma era lo que menos había en esa calle, era irónico porque
además al lado quedaba la calle  Tranquilidad que era otro
barrio de bomba y plenas muy encendida, en donde la tranquilidad
no existía, en unión siempre de su amigo y compadre Rafael
Cortijo.
Cuenta
Doña Margarita, su madre que Ismael
empezó a cantar con “Kako” (Francisco Angel Bastard,
padre del bongocero actual del “Gran Combo”, Richie Bastard
, un amigo de la columna “Sonero Soy” y le mando un saludo
muy cariñoso ya que él nos lee por vía Internet. Gracias por
todas las novedades musicales que me enviaste, te la comiste
Richie.
La
primera vez que se juntaron Ismael y Cortijo fue en 1948, en el
conjunto Monterrey, dirigido por Monchito Muley, Maelo como
conguero y Cortijo como bongoncero.
En
1952 tuve que dejar lo de la música para formar parte del
ejercito de los EE.UU, pero fue licenciado por no hablar inglés
( a quien le amarga un dulce). Regresa a la Isla y Cortijo le
consiguió trabajo con la Orquesta Panamericana de Lito Peña,
con quien grabó y pegó los éxitos: “El Charlatan”, “La
vieja en camisa” y “La Sazón de abuela”.
El
mismo Ismael dijo que los cantantes que le dieron inspiración
fueron Alberto Ruiz, Camilo Rodríguez, Machito y el mismo Tito
Rodríguez.
Por
un problema de faldas Maelo precipito su salida de la Orquesta
Panamericana ya que Lito le pidió que no cantara un día en el
programa radial de la Orquesta, pero el orgullo de Maelo pudo
mas que decidió no cantar ese y ni el resto de sus días. En
1954 se integra al grupo de Rafael Cortijo con quien grabaría
17 discos e ahí en donde comienza “la bullanga”. Pegaron un
sinnúmero de éxitos entre ellos “El bombon de Elena”,
“Juan José”, “Besitos de  Coco”, “Oriza”, “Yo soy
del campo” y muchisimos más.
Llegaron
a ser la orquesta fija de la popular “La Taberna India” y
reclamados por hoteles de lujo, y grandes centros de bailes de
esa época, entre ellos el legendario “Palladium Ballroom, en
donde alternaron con grandes orquestas que deleitaban a los
bailadores entre estas, la de Tito Rodríguez, Tito Puente,
Machito y Perez Prado.
“El
bárbaro del ritmo”, Benny Moré quedo tan atraído por la
finura de sus nítidas improvisaciones y excepcional clave que
lo bautizo como “El Sonero Mayor”. En la década del 50 este
binomio coló la bomba y plena en Nueva York de una manera única
que la colonia Puertorriqueña se sentía como en su propia
tierra, con los soneos de Maelo. En 1959 el tremendo dúo
participaría en la película “Calypso” una producción
Italo-Francesa cinta que conmovió al público latinoamericano.
Panamá
su segundo hogar
El
combo de Cortijo e Ismael eran infaltables en los carnavales de
Panamá, la cual Maelo la considero como su segunda patria. Pero
en 1962, en un regreso de dicho pais Ismael y Cortijo fueron
detenidos en el aeropuerto Muñoz Marin por portar cocaína.
Ismael
fue recluido en Kentucky en la penitenciaria de Lexington, donde
fue juzgado en Inglés en la que no pudo decir nada (ni jota),
la pena fue de 4 años. Un compatriota suyo, Bobby Capó sintió
tanto el encierro de Ismael que le compuso un número que llegaría
a convertirse en un himno para los presos “Las tumbas”.
Cumple
condena y regresa a Nueva York Ismael y sale a buscar trabajo
pero se le cierran muchas puertas ya que lo denominaron de
vicioso, expresidiario, vago y exportador de mala imagen para
los EE.UU. pero tuvo amigos que lo apoyaron en su rehabilitación,
Kako, Tito Puente, Bobby Capó, Tite Curet Alonso y
Henry Dávila.
Ismael
se compuso un tema que era propio para el mal periodo que estaba
pasando “El incomprendido”.
Toma
una gran decisión y organiza su propia orquesta “Los
Cachimbos”. Que desde la “Gran Manzana” impactaron el
panorama musical con sus grabaciones “La Controversia”,
“La Soledad”, “Mi negrita me espera”, “Dime
Porque”, “Las caras lindas”, “Que te pasa a ti”, “La
Perla”, etc.
En
1974 hubo un reencuentro histórico en el Coliseo Roberto
Clemente entre Cortijo, Ismael y los ex – integrantes de su
banda, dirigidos entonces por Rafael Ithier bajo el nombre del
“Gran Combo de Puerto Rico”.
También
grabo con la “Fania All Stars” cuando sus dueños Jerry
Massucci y Jhonny Pacheco compraron el sello Tico Alegre. En
1979 fue el artista mejor pagado por esa casa disquera a excepción
de Celia Cruz. Grabaron un disco en vivo donde destaca la versión
“El Nazareno” con Pappo Lucca en el piano y “Cúcala” a
dúo con Celia Cruz.
Ismael
sufre una lesión a la garganta llamada Polipos (enfermedad a
las personas que usan mucha la voz), pero la muerte de su
compadre Cortijo lo afecto tanto al extremo de perder la voz.
Imagínenselo el no poder decir su fraseo propio como
“Malibelemba, ecuajey, ¡Sacude zapato viejo!, azúcar
Lola”. Se rumoro después que era un cáncer a la garganta.
Nos
pusimos el luto un miércoles 13 de mayo de 1987, a las 5:15 de
la tarde, en su casa, frente al televisor, acompañado de su
madre Doña Margot, cuando de repente le sobrevino un infarto
cardíaco.
En ese instante abrió los ojos, abrazo a su madre, le
apretó las manos y falleció a los 56 años. Se convirtió una
leyenda y fuente de inspiración para muchos de los cantantes de
ahora que continúan su labor difundiendo “La Salsa”.
Su
cuerpo fue sepultado en el cementerio El Seboruco de Villa
Palmeras en
Santurce Puerto Rico en donde descansan también su
compadre Rafael Cortijo y el gran Pellín Rodríguez.
Espero
que hayan disfrutado de este homenaje bien merecido, porque no
es fácil tributar uno especial a este hombre que si cantando
con sonrisas. Esta es una fecha que tiene que estar
obligatoriamente en el calendario de todo salsero, porque Maelo
es una reafirmación de fé en su patria, en la raza y en la música
latina.
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